Les serpents étaient apparus près de la tente par hasard. Ce jour-là, le soldat creusait une tranchée à la périphérie du camp lorsqu’il aperçut deux petits serpents rampant hors des pierres chauffées.
Maigres et encore hésitants, ils levaient la tête et sifflaient au moindre bruit. Selon les ordres, il aurait fallu les éliminer immédiatement. Le commandant avait dit : « Danger pour le personnel – éliminez-les sans discussion. »
Mais le soldat n’obéit pas. Il trouvait étrange que ces petits ne s’enfuient pas, mais semblent l’observer. Le soir, il revint avec un morceau de pain qu’il jeta par terre près de la tente.
D’abord, les serpents s’enfuirent d’un bond, puis s’approchèrent lentement. Le lendemain, il leur apporta de la viande. Il se demandait s’ils finiraient par s’habituer à sa présence. C’était un passe-temps futile lors des longues journées de travail aux champs, un petit secret que personne n’était censé connaître.
Au lieu de tuer ses dangereux voisins, il commença à les nourrir. Au début, les serpents se montrèrent prudents et dressèrent leurs capuchons à chacun de ses mouvements, mais bientôt ils cessèrent de le percevoir comme une menace. Il venait presque tous les jours, s’accroupissant et leur jetant de la nourriture, les observant s’approcher avec précaution.
Il leur apportait du pain et de la viande comme s’il s’agissait de chiots. Au bout d’une semaine, les serpents avaient visiblement grandi et leurs mouvements étaient devenus plus assurés. Deux semaines plus tard, de nouveaux arrivèrent aux alentours. D’abord un, puis deux autres. Il se persuada que c’était une coïncidence, que c’était simplement leur nid. Un matin, en sortant de sa tente, il fut confronté à une horreur à laquelle il n’était absolument pas préparé.
Un matin, il sortit de sa tente et se figea. Des dizaines d’empreintes de pas jonchaient le sable tout autour de lui. Il ne nourrissait que deux serpents, mais des dizaines d’autres arrivaient.
La peur le saisit. Il comprit que la situation lui échappait. Si quelqu’un le découvrait, il serait puni. Le soir même, il décida de se débarrasser des serpents. Il prit tout le nécessaire, monta dans sa voiture et se rendit à l’endroit où il les avait le plus souvent aperçus dans l’herbe.
À son retour au camp à l’aube, le silence régnait. Pas de voix, pas de pas de ses camarades, pas le moindre bruit familier de la cuisine.
Il sortit de la tranchée et se précipita vers les tentes. À l’intérieur, un spectacle terrible l’attendait : ses camarades gisaient immobiles, des traces de lutte et du sang partout. La nuit suivante, l’unité fut attaquée par l’ennemi. Tout s’est passé vite et en silence.
Pendant qu’il était occupé avec les serpents, tous ses camarades sont morts. Il aurait dû être dans cette tente. Il aurait dû mourir avec eux.
Il s’est avéré que les serpents lui avaient involontairement sauvé la vie. Ils l’avaient empêché d’être au camp cette nuit-là.
Plus tard, il a été interrogé, accusé de trahison, ses liens avec les assaillants ont été vérifiés, et chaque détail a été examiné. On n’a pas pu prouver sa culpabilité, mais le soupçon a plané. Il a été nommé officier et a quitté l’armée pour toujours.
