L’absence de son ex-mari laissait un vide silencieux que les conversations environnantes semblaient amplifier. Des chuchotements flottaient dans la pièce. Certaines voix exprimaient de la pitié ; d’autres, une moquerie ouverte.
« Elle vient encore seule », murmura une femme d’un ton accusateur.
Vivian baissa les yeux, forçant un sourire poli qu’elle ne ressentait pas. Des couples tournoyaient sous des lustres scintillants, leurs rires résonnant comme du champagne. Un instant, elle se sentit invisible, insignifiante, un fantôme hantant une salle en pleine fête.
Soudain, une voix grave perça le brouhaha.
« Dansez avec moi. »
Surprise, Vivian se tourna vers celui qui avait parlé. Un homme se tenait devant elle, plus grand que quiconque dans la pièce, vêtu d’un costume sombre sur mesure qui lui donnait un air presque irréel. Ses cheveux plaqués en arrière brillaient sous les projecteurs, une fine cicatrice traçait sa mâchoire, et son regard d’une intelligence perçante semblait rétrécir la salle de bal.
« Je… je ne vous connais même pas », balbutia-t-elle en serrant son petit sac à main.
« Tant mieux », répondit-il d’une voix grave et magnétique. « Personne ne saura que vous prétendez être ma femme. »
Avant qu’elle ne puisse répondre, il lui tendit la main. Après une brève hésitation, elle prit la sienne dans la sienne, et il l’entraîna sur la piste de danse.
Des murmures d’étonnement parcoururent la foule. La musique laissa place à une valse lente et langoureuse. Bien qu’elle sentît tous les regards posés sur eux, la présence de l’homme lui fit oublier leurs regards insistants.
« Je ne comprends pas », murmura-t-elle tandis qu’ils commençaient à danser.
Il se pencha vers elle, si près qu’elle seule pouvait l’entendre. « Ils m’observent. S’ils pensent que je suis mariée, qu’ils ne touchent pas à ma famille. Ce soir, vous êtes ma famille. »
Vivian eut le souffle coupé. « Vous êtes en danger ? »
Un léger sourire étira ses lèvres. « Toujours. »
Les mêmes invités qui s’étaient moqués d’elle la regardaient maintenant, stupéfaits et silencieux. Vivian, la mère célibataire et solitaire, était soudain au centre de l’attention, dansant avec un homme qui irradiait de puissance et de danger. Pour la première fois depuis des années, elle se sentait enfin vue.
À la fin de la chanson, il s’inclina légèrement, ses yeux sombres croisant les siens.
« Merci, Madame DiLorenzo », murmura-t-il.
Son cœur s’emballa. « Et après ? »
Il eut un sourire narquois, un éclair dangereux dans le regard. « On continue de faire semblant. Pour l’instant, ça te protège. »
Le lendemain matin, une élégante voiture noire l’attendait devant son appartement. Le chauffeur lui tendit une carte aux lettres dorées :
« Monsieur Antonio DiLorenzo vous prie de vous présenter. »
Vivian hésita. Son instinct lui criait la prudence, mais la curiosité l’emporta.
Le manoir dans lequel elle pénétra ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait jamais vu. Des sols en marbre s’étendaient à perte de vue, et le silence était pesant, presque oppressant. Antonio se tenait près d’un piano à queue, la cravate dénouée, le regard impénétrable.
« Tu as bien agi hier soir », dit-il doucement. « Je te dois une fière chandelle. »
« Je l’ai fait pour survivre », répondit Vivian, les bras croisés sur la défensive.
Il s’approcha, sa voix plus douce maintenant. « Malheureusement, les gens qui nous observent croient que tu es ma femme. Cela signifie qu’ils n’hésiteront pas à en douter. Je ne peux pas prendre ce risque. » Vivian ressentit le poids de ses paroles. Sa vie simple n’avait jamais connu ni danger, ni intrigue, ni secret. À présent, elle était prise au piège d’un monde d’ombres et de loyauté, une vie à la fois exaltante et terrifiante.
Les jours suivants, des gardes du corps la suivirent partout. Au début, elle s’en offusqua. Mais en observant Antonio, elle commença à comprendre son univers. Il se déplaçait avec précision, protégeait ceux qui l’entouraient sans cruauté et portait un fardeau silencieux que peu pouvaient imaginer.
Un soir, près de la cheminée de son bureau, elle demanda doucement : « Pourquoi moi ? Tu aurais pu choisir n’importe qui. »
Le regard d’Antonio s’adoucit, fatigué et humain comme on en voyait rarement. « Parce que tu n’as plus rien à perdre. Et j’avais besoin de quelqu’un qui ne s’enfuirait pas. »
Un silence pesant et réconfortant s’installa entre eux. Lorsque sa main effleura la sienne, ce fut avec douceur, presque comme une supplication.
« Reste », dit-il. « Juste jusqu’à ce que tout soit fini. »
Les semaines passèrent. Le mensonge du mariage devint à la fois leur bouclier et leur lien. Des rumeurs circulaient selon lesquelles Antonio s’était marié en secret. Vivian apprit à connaître les rythmes de son monde, les subtilités de ses humeurs, la profondeur de sa solitude. Quelque part entre le simulacre et la véritable connexion, son cœur la trahit.
Puis le danger survint.
Des hommes prirent pour cible « sa femme », et pour la première fois, Vivian comprit que ce n’était plus un jeu. Lors d’une confrontation, les hommes d’Antonio interceptèrent les agresseurs, mais il reçut un coup qui lui était destiné.
À l’hôpital, à son réveil, Vivian lui prit la main.
« Tu aurais pu mourir », murmura-t-elle.
Il esquissa un sourire.
« Tant mieux pour moi. »
Ses lèvres esquissèrent un petit sourire timide. « Alors, je crois qu’on est quittes. »
La voix rauque d’Antonio brisa le silence. « Épouse-moi. Pour de vrai, cette fois. »
Vivian retint son souffle. « Encore une mise en scène ? »
« Non, » répondit-il simplement. « C’est la seule vérité que je connaisse. »
Des mois plus tard, le même orchestre joua à nouveau. Cette fois, elle n’était plus la femme solitaire à la table du coin. Elle était Mme Vivian DiLorenzo, dansant avec l’homme qui l’avait jadis sauvée par un mensonge – et qui, à présent, l’aimait d’un amour indéniable.
Il se pencha vers elle et murmura : « Te souviens-tu de notre première danse ? »
Vivian sourit, une douce chaleur l’envahissant. « Je ne l’oublierai jamais. Tu m’as transportée au bonheur. »
La musique s’amplifia. La foule acclama. Et elle comprit que parfois, les invitations les plus inattendues nous mènent exactement là où nous devons être.
