Un grand gel s’était abattu sur les montagnes. Le lac était presque entièrement gelé, mais à un endroit, l’eau restait libre. C’est là que le loup se débattait. Il tomba dans un trou et ne put s’en extraire.
La glace céda sous ses pattes, il glissa et retomba dans l’eau. Il s’affaiblissait de minute en minute. Il peinait à garder la tête hors de l’eau, sa respiration était haletante, son pelage était trempé, et il fut entraîné sous l’eau.
Une vieille femme passait par là, ramassant des branchages. Elle entendit un plouf et un étrange son rauque. S’approchant, elle vit un énorme loup gris se noyer. La bête avait presque cessé de se débattre.
La vieille femme ne pensa pas à la peur : devant elle se tenait un animal sauvage potentiellement dangereux. Elle trouva rapidement une longue branche sèche, s’allongea sur la glace pour ne pas tomber et rampa prudemment jusqu’au trou. La glace craqua sous elle, mais elle avança lentement et avec précaution.
« Tiens bon », dit-elle doucement en lui tendant la branche.
Le loup eut d’abord un sourire, mais il n’avait pas la force de se mettre en colère. Il saisit la branche de ses pattes avant. La femme le tira. Les mains de l’homme tremblaient, son dos le faisait souffrir, mais il ne lâcha pas prise. La glace craqua de nouveau, l’eau jaillit du bord et finalement le corps lourd du loup apparut à la surface.
La bête gisait là, haletante. Une de ses pattes arrière était tordue – il était clair qu’elle était cassée. Le loup n’essaya pas d’attaquer. Il se contenta de regarder la femme, comme s’il comprenait qu’elle lui avait sauvé la vie.
Mais à ce moment-là… Ils sortirent de la forêt… La vieille femme se figea de peur.
La femme s’apprêtait à ramper en arrière lorsqu’elle sentit soudain un regard posé sur elle.
Des ombres émergèrent lentement de derrière les arbres. Dix paires d’yeux brillèrent dans l’air glacial. C’était une meute. Les loups flairèrent l’odeur humaine et s’approchaient, prêts à attaquer. Ils ne comprenaient pas que cette personne avait sorti leur compagne de l’eau glacée.
La vieille femme se figea. Il n’y avait nulle part où fuir, et il n’y avait plus une seconde à perdre.
À cet instant, le loup blessé se releva péniblement. Il se planta devant la femme, la recouvrit de son corps et grogna contre la meute. Son grognement était faible, mais déterminé. Le loup fixa les siens, comme pour bien faire comprendre qu’il était hors de question de toucher à cette femme.
La meute s’arrêta. Pendant quelques secondes, personne ne bougea. Puis l’un des loups baissa la tête, et les autres commencèrent lentement à battre en retraite.
Le loup blessé regarda une dernière fois la femme. Son regard ne trahissait ni peur ni colère ; il était empreint de calme. Après quelques secondes, il fit demi-tour et regagna son sac à dos en boitant. La femme resta seule sur la glace. Le vent repoussa la neige comme si de rien n’était.
